Erkek
kardeşi Jerome gelişen ve ilerleyen bir resim sanatçısı olurken, Joel
sınırlı eğitimi olan bir katolik okuluna devam ediyordu. Kiliseden
aldıkları sekiz yıllık eğitim bu kardeşlerde ilerde çok iz bırakacaktı.
Jerome, resimlerinde şiddet ve acı veren Katolik ve Yahudilik temaları işlerken,
inanıyorlardı ki günah işlemeyi ne kadar parlak ve canlı anlatırlarsa
o kadar etkili olacaktı. "Kardeş olarak karanlık görüşlerimiz
vardı. Ben Araf'ta acı çekip beklerken, o Cehennemde idi."
Witkin 15 yaşında kamerasını ve ilk kursunu alıp
annesinin fabrikasına çekim yapmaya gidiyordu. Coney Adası'ndan geçerken
kardeşi Jerome'dan resim malzemesi olarak garip vücutlu kişileri
istiyordu. Bir hermafrodit fotografı çekerken bunun ilk seks deneyimi olduğu söylenir.
Bu sav kendisi tarafından açıkca hiç bir zaman doğrulanmamıştır.
